A palavra fruta tem muitos significados diferentes, dependendo do contexto em que se utiliza. Em botânica, um fruto é o ovário e sementes amadurecidas de uma planta em flor, e em muitas espécies, o fruto incorpora o ovário e os tecidos circundantes. Os frutos são assim, em botânica, os meios pelos quais as plantas florescem e disseminam as sementes.

     Na cozinha, quando os alimentos são denominados frutos, o termo é mais utilizado para designar os frutos de plantas comestíveis, doces e carnudos, e que incluem, como exemplo, ameixas, maçãs e laranjas. Apesar de em culinária a palavra fruta ter uma utilização limitada, um grande número de produtos hortícolas, como nozes ou grãos, são também denominados em botânica como os frutos de várias espécies vegetais. Não existe uma única terminologia que realmente encaixe a enorme variedade que é possível de encontrar entre os frutos das plantas.

     A grande maioria dos frutos, incluindo a fruta carnuda como a maçã, o pêssego, pêra ou manga são comercialmente valiosos para a alimentação humana, sendo consumidos frescos ou desidratados, em conserva ou na forma de compotas. Muita fruta é utilizada para fazer bebidas, como sumos de frutas (sumo de laranja, sumo de maçã, sumo de uva, etc) ou para fazer bebidas alcoólicas, como o vinho e aguardente.

     Vários legumes são na realidade frutos botânicos, como o tomate, a beringela, o pimento, a abóbora, o feijão verde ou o pepino. Também as especiarias como a baunilha, a paprika, a pimenta da Jamaica e pimenta preta têm origem em frutos, mais especificamente em bagas.

     Os frutos possuem um alto valor nutricional e possuem geralmente altos índices de fibras, água e vitaminas. A fruta contém também diversos fotoquímicos que são fundamentais para a saúde e preservação dos tecidos celulares e prevenção de doenças relacionadas com a má nutrição. O consumo regular de fruta está associado à redução do risco de cancro, de doenças cardiovasculares, da doença de Alzheimer, cataratas e de alguns dos declínios associados com o envelhecimento.

 Abacate

     O abacate deriva da palavra asteca «ahuacatl» e é o fruto da Persea Americana, uma árvore, alta e perene, que pode crescer até 2 metros de altura. Há dúzias de variedades de abacates, que caem em três categorias principais – Mexicano, Guatemalteco e Indiano – que diferem no tamanho, aspecto, qualidade e susceptibilidade ao frio.

      O tipo mais popular de abacate nos Estados Unidos é a variedade Hass, que tem uma pele rugosa, dum preto acastanhado como pedra. Outro tipo comum de abacate é o Fuerte, que é maior que o Hass e tem uma pele macia, de um verde-escuro e uma forma mais definida de pêra. Os abacates oscilam em peso entre 20 a 9 gramas, dependendo da variedade. A parte comestível do abacate é o miolo amarelo-esverdeado, que tem uma consistência atraente e amanteigada, com um subtil sabor a noz. A pele e o caroço não são comestíveis.

Ameixa

     Há mais de 2 mil variedades de ameixas no mundo. Por isso, se procura uma fruta sumarenta e doce, disponível num leque de cores, as ameixas são o ideal. As ameixas são classificadas em seis categorias gerais – japonesa, americana, rainha-cláudia, ornamental, silvestre e europeia – cujos tamanho, forma e cor variam. Apesar de serem geralmente redondas, as ameixas podem também ser ovais ou em forma de coração. A pele das ameixas pode ser vermelha, roxa, preto-azulado, verde, amarela ou âmbar, enquanto a polpa tem tonalidades como o amarelo, verde, rosa e laranja – um verdadeiro arco-íris.

     As ameixas pertencem ao género de plantas Prunus e são parentes do pêssego, nectarina e amêndoa. São todas consideradas «drupas», frutas que têm um caroço duro à volta das sementes. Quando as ameixas são secadas, transformam-se no fruto que conhecemos como ameixa seca.

     O nome científico da ameixa é Prunus domestica.

 Amoras

     As amoras são conhecidas como «frutas agregadas», uma vez que são um compêndio de frutos mais pequenos com sementes, referidos como pequenas drupas, que estão dispostos em torno de uma cavidade central oca. A sua forma confere-lhes uma textura muito delicada que quase se derrete na boa. Têm uma fragrância doce com um toque subtilmente ácido

 Banana

     As bananas são uma fruta de forma elíptica, «pré-embalada» pela Natureza, com um tegumento firme e cremoso, embrulhado no interior de uma casca espessa e não comestível. A bananeira cresce entre 3 a 8 metros em altura e pertence à família de plantas Musaceae. Os frutos da bananeira crescem em conjuntos de 50 a 150, com frutos individuais agrupados, conhecidos como «pencas», de 10 a 25 bananas.

     As bananas são abundantes em centenas de variedades comestíveis que pertencem a duas espécies distintas: a banana doce (Musa sapienta, Musa nana) e a banana-terra (Musa paradisical). A banana doce varia em tamanho e cor. Apesar de estarmos habituados a pensar na banana doce como tendo casca amarela, esta também pode ser vermelha, cor-de-rosa, roxa e em tons de preto quando madura. O sabor e textura diversificam, sendo algumas variedades doces enquanto outras têm características mais ácidas.

     As bananas-terra costumam ser cozinhadas e são consideradas mais como um vegetal devido às suas qualidades ácidas; relativamente à nutrição humana, têm uma maior concentração de beta-caroneto do que a maioria das bananas doces

Kiwi

     O kiwi é um fruto pequeno que contém grandes surpresas. Dentro desta fruta pequena e oval, de casca castanha felpuda, existe uma polpa brilhante, semi-translúcida, de cor verde-esmeralda, salpicada com alguns nervos brancos dispostos de forma concêntrica e pequenas sementes pretas.

     A sua polpa tem uma consistência quase cremosa com um sabor revigorante que evoca uma mistura de morangos e bananas, mas com o seu sabor doce singular. Devido ao interesse crescente no kiwi, outras espécies tornam-se agora mas disponíveis.

     No que diz respeito à nutrição humana, e contendo mais vitamina C que uma quantidade de laranja equivalente, a polpa verde-vivo do kiwi, pontuada com pequenas sementes pretas, acrescenta um estilo dramaticamente tropical a qualquer salada de frutas.

 Laranja

     Sumarentas e doces e famosas pela sua concentração de vitamina C, as laranjas são o petisco perfeito e conferem um travo especial a muitas receitas; não é surpresa que sejam um dos frutos mais populares do mundo.

     As laranjas são citrinos arredondados com uma casca de textura fina e, é claro, cor-de-laranja, tal como a sua polpa suculenta. Costumam variar entre os 5 a 8 centímetros em diâmetro. As laranjas são classificadas em duas categorias gerais – doces e amargas – sendo a primeira a mais consumida geralmente. As variedades populares da laranja doce (Citrus sinensis) incluem a laranja Valência, laranja-da-baía, e Jaffa, bem como a laranja-de-sangue, uma espécie híbrida de tamanho mais pequeno, sabor mais aromático e com gradações de vermelho por toda a polpa. As laranjas amargas (Citrus aurantium) são muitas vezes usadas para fazer compota ou marmelada e a sua casca serve para temperar licores como o Mariner e Cointreau.

     Para além do reforço para a nutrição do organismo que a vitamina C da laranja traz, este fruto é também muito rico em fibras.

Uva

     As uvas são pequenas bagas redondas ou ovais que apresentam uma polpa semi-translúcida envolvida por uma casca macia. Algumas contêm grainhas comestíveis, enquanto outras não as têm sequer. Tal como os mirtilos, as uvas estão cobertas por uma coloração esbranquiçada que as protege.

     As uvas que são comidas das vinhas têm o nome de uvas de mesa, por oposição às uvas de vinho (usadas na vinicultura) ou às passas (usadas para fazer o fruto seco). Apesar de existirem milhares de variedades de uvas, apenas cerca de 20 constituem a maioria das uvas de mesa consumidas. A cor, tamanho, sabor e características físicas diferem entre as variedades. As uvas existem numa variedade de cores incluindo o verde, âmbar, vermelho, preto azulado e roxo.

     A combinação entre a textura estaladiça e o sabor seco, doce e ácido, fez das uvas um petisco entre refeições muito popular bem como uma adição refrescante e um complemento nutricional às saladas de fruta ou de vegetais.

Pêra

    As peras são frutos deliciosos, da família da maçã e do marmelo. Sumarenta e doce, com uma textura suave e amanteigada, embora algo granulada, a polpa branca ou creme da pêra já foi referida como a «dádiva dos deuses».

    As peras têm, geralmente, uma base grande arredondada que afunila em direcção ao cimo. Dependendo da variedade, as suas cascas finíssimas podem ser amarelas, verdes, castanhas, vermelhas, ou uma combinação de duas ou mais destas cores. A polpa branca ou creme das peras é muito sumarenta e doce, enquanto a sua textura é suave e amanteigada, ainda que ligeiramente granulada. Tal como as maçãs, as peras têm um caroço com várias sementes.

    O nome científico da pêra é Pyrus communis.

 Mamão

     Deliciosamente doce, com tons almiscarados e uma consistência suave e amanteigada, a papaia era respeitavelmente chamada de «fruta dos anjos» por Cristóvão Colombo. As papaias são frutos esféricos ou em forma de pêra, que podem chegar aos 50 centímetros de comprimento. As mais encontradas nos mercados têm geralmente 17 centímetros e pesam cerca de 450 gramas.

     A sua polpa tem é laranja-vivo com tonalidades de amarelo ou rosa. A papaia tem uma consistência maravilhosamente suave e amanteigada, e um sabor deliciosamente doce e almiscarado. Dentro da cavidade interior do fruto existem sementes pretas e redondas, envolvidas numa substância gelatinosa. As sementes da papaia são comestíveis, apesar do seu sabor apimentado ser algo amargo. A fruta, bem como as outras partes da árvore da papaia, contêmpapaína, uma enzima que ajuda a digerir proteínas.

     Esta enzima está particularmente concentrada na fruta ainda não madura. A papaína é extraída para fabricar suplementos alimentares de enzima digestiva e é também usado como ingrediente em algumas pastilhas elásticas.

 Morango

     A suculência de fragrância doce e a cor vermelho profundo dos morangos podem animar tanto o sabor como a aparência de qualquer refeição. Não é de estranhar que sejam as bagas mais famosas do mundo, possuindo um valor nutricional especialmente importante no teor de vitamina C e manganésio.

     Apesar de haver mais de 600 variedades de morangos que diferem no que respeita ao sabor, tamanho e textura, podemos normalmente identificar os morangos pelo seu corpo vermelho com sementes amarelas à superfície e a cápsula e caule pequenos, verdes e magnificentes que adornam a sua coroa. Para além dos morangos que são cultivados, há também variedades silvestres. Estas são de tamanho muito mais pequeno mas têm um sabor mais intenso.

     Os nomes científicos mais comuns do morango são Fragaria virginiana e Fragara chilioensis.

 Melão

     O seu nome deriva da vila papal italiana de Cantalupo, onde foi cultivada pela primeira vez por volta do século XVII. Desde então, ainda usamos o termo quando nos referimos a este melão. O melão cantaloupe pertence à mesma família que o pepino, a abóbora e a cabaça e, como muitos dos seus familiares, cresce no chão, numa vinha térrea. A sua forma é redonda ou oval e tem geralmente uma casca sem estrias.

     Por ter uma pele caracteristicamente semelhante a uma rede também é conhecido como melão de rede. Muitos dos melões cantaloupe disponíveis hoje em dia são híbridos da meloa e dos verdadeiros cantaloupe e têm características que reflectem ambas as variedades. O melão cantaloupe varia em cor desde o amarelo alaranjado até ao salmão e tem uma textura suave e sumarenta com um aroma doce e almiscarado que emana através do melão quando está maduro. O melão cantaloupe tem uma cavidade oca que contém as sementes envolvidas numa teia de rede.

     Também é conhecido como «rockmelon» em várias partes do mundo. O nome científico do melão cantaloupe é Cucumis Melo.

 Melância

     Não há fruto que evoque mais o Verão do que a melancia subtilmente estaladiça, que sacia a sede. Se já provou uma melancia, o nome desta fruta sumarenta e refrescante não o surpreenderá (“melão de água”, em inglês). A melancia tem uma percentagem de água extremamente elevada, de cerca de 92%, que confere à sua polpa uma textura farelenta e subtilmente estaladiça, e que faz da melancia uma das frutas preferidas para matar a sede. Como membro da famíliaCucurbitaceae, a melancia é parente da meloa e da abóbora, outras plantas que também crescem em vinhas térreas.

     As melancias podem ter uma forma redonda, alongada ou esférica e têm uma grossa casca verde com riscas ou sarapintadas. Variam em tamanho entre poucos quilos, até mais de 40. Apesar de ser comum associarmos a melancia a um vermelho rosado intenso, há, na verdade, variedades de polpa laranja, amarela ou branca. Enquanto a maioria das melancias têm sementes pretas, castanhas, brancas, verdes ou amarelas, há algumas variedades sem sementes.

     O nome científico da melancia é Citrullis lanatus.

 Maçã

     As maçãs são um fruto áspero, com o interior branco, de pele vermelha, amarela ou verde. A maçã é realmente um membro da família das rosas, o que pode parecer estranho até nos lembrarmos que as rosas dão bagas, que são frutos semelhantes à maçã.

     As maçãs têm um sabor moderadamente fresco e refrescante e uma acidez presente em maior ou menor grau, dependendo da variedade. Por exemplo, as maçãs Golden e Red Delicious são suaves e doces, enquanto as Pippins e Granny Smith têm sabor forte e ácido. As maçãs ácidas, que conservam melhor a sua textura durante a cozedura, são as preferidas para sobremesas cozinhadas como a tarte de maçã, enquanto as Delicious e outras variedades mais doces como a Braeburn e Fuji são normalmente comidas cruas.

Nutricionalmente, possui boas concentrações de fibras e de vitamina C.

Limão

     Apesar de os limões e limas não serem uma hipótese considerada para um lanche, consideramo-los uma potência quando queremos realçar o sabor de outros alimentos. Os limões, conhecidos cientificamente como Citrus limon, são mais conhecidos como a fruta que evoca imagens de um dia soalheiro e os doces sorrisos de crianças à beira da estrada, juntas às suas bancas de limonada caseira.

     Os limões têm uma forma oval e uma casca exterior amarela e texturada. Tal como outros citrinos, a sua polpa está agrupada em segmentos, tendo um limão comum cerca de 8 ou 10. Apesar da maioria dos limões serem azedos, ácidos e adstringente, também são surpreendentemente refrescantes. As duas principais espécies de limões azedos são o Eureka e o Lisboa. O limão Eureka tem geralmente uma casca mais texturada, um pescoço curto numa das extremidades e poucas sementes, ao passo que o Lisboa tem uma casca mais suave, não tem pescoço e, geralmente, não tem sementes.

     Para além destes limões azedos, há também algumas variedades com sabor doce.